Naar aanleiding van de Grand Prix van Maleisië was er nogal wat te doen om de banden. Nadat Michelin eerder al met een alternatieve benadering van de regels was gekomen, was nu de slijtage het onderwerp van discussie. De banden van Allan McNish's Toyota hadden na afloop geen zichtbare groeven meer. Het wordt tijd dat de FIA meer duidelijkheid schept.

Toen de FIA in 1998 de gegroefde band introduceerde, voorspelden insiders al dat hier vroeg of laat problemen over zouden ontstaan. Het verbod op de ouderwetse slicks bracht nogal wat veranderingen teweeg en legde de lat voor de bandenfabrikanten aanzienlijk hoger. Het belangrijkste doel werd, ondanks de groeven, toch zoveel mogelijk grip te genereren. Dit bleek met name in het eerste jaar niet eenvoudig. Good Year, dat de Formule 1 jarenlang had gedomineerd, besloot zich hals-over-kop terug te trekken. Bridgestone werd de enige bandenleverancier. Het gevolg was echter dat, door het wegvallen van de druk van concurrentie, de ontwikkeling vertraagd werd. Pas met de rentree van Michelin begin vorig jaar kwam hier verandering in. Prompt gingen de auto's in Melbourne 3,5 seconden sneller dan voorheen. 2001 was een leerjaar voor Michelin. De Fransen wisten zich in de loop van dat jaar al sterk met Bridgestone te meten. En dus is de bandenoorlog dit jaar echt losgebarsten en zijn er nu pas voor het eerst de voorspelde discussies rond het nog onverkende 'donkere' gebied van de gegroefde band.

Slijtage is daarbij een van de belangrijkste issues. Het voorval in Maleisië deed de gemoederen weer hoog oplopen. De FIA stelt in de reglementen dat de groeven in de banden na afloop van een race tenminste nog zichtbaar moeten zijn. Bij McNish was dit niet het geval, "maar", claimde Michelin, "dat komt doordat de groeven waren afgeplakt met rubberdeeltjes die McNish naast de ideale lijn had opgepikt". De sportcommis- sarissen konden zich vinden in dit verweer en handhaafden McNish in de uitslag. Toch kan de vraag gesteld worden wanneer een coureur dan wél gediskwalificeerd wordt. Volgens de officiële strekking mag een coureur niet sneller gaan naarmate de band afslijt, maar zelfs als dit niet het geval is, kan er aanzienlijk voordeel behaald worden met versleten groeven. Bovendien komt het feitelijk bij iedere coureur voor dat hij in een race naast de ideale lijn raakt en rubberdeeltjes oppikt. Het lijkt niet aannemelijk dat daardoor vier keer vier groeven geheel onzichtbaar worden.

Het is niet het eerste voorval. In Spa-Francorchamps reed Giancarlo Fisichella de race uit op één setje voorbanden. Ook toen waren er op de Michelin-banden geen groeven meer te bekennen. Fisichella stond dankzij die banden op het podium. En ook Bridgestone staat niet geheel boven verdenking. In Suzuka waren er vorig jaar de geruchten dat de Japanners illegale chemische substanties hebben gebruikt, die zich verraadden door een sterk afwijkende geur. Het zou de grote voorsprong verklaren die de Japanners plotseling hadden op hun thuiscircuit.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat beide bandenmerken meer duidelijkheid willen van de FIA. Michelin's sportdirecteur Pierre Dupasquier zegt: "We hebben vorig jaar al aangegeven dat de regels verduidelijkt moeten worden, maar er gebeurde niets. We willen een toelichting op de grenzen van de regels en hoe daarmee wordt omgegaan." In feite kampen de banden- merken met een dilemma. Enerzijds wil men meer duidelijkheid omtrent de regels om geen plotselinge achterstand op te lopen ten opzichte van de concurrent en diskwalificatie voorkomen. Anderzijds is het zo, dat zolang de FIA geen strengere regels vervaardigt, het grijze gebied in stand blijft en dat verschaft de firma's speelruimte voor ontwikkeling van nieuwe ideeën. Zo had Michelin voor aanvang van het seizoen een eigen interpretatie van de eis dat de groeven in de band symmetrisch moeten zijn. De band die Michelin wilde introduceren had inderdaad groeven die symmetrisch aan elkaar waren, maar niet symmetrisch met de rechte doorsnede van de band: schuin dus. De FIA vond dit te ver gaan en verbood Michelin de banden in te zetten.

Het toont aan hoe er van de originele strekking van de reglementen kan worden afgeweken door ze anders te interpreteren. Momenteel luidt de definitie van een droog-weer- band als volgt: 

"Alle droog-weer-banden bevatten verplicht groeven loodrecht op de wielas en deze lopen onafgebroken over de omtrek van het loopvlak. Iedere nieuwe band, zowel voor- als achterband, moet vier groeven bevatten die:                                              

- symmetrisch zijn aangebracht in relatie tot het centrum van het loopvlak.                                                                                - tenminste 14 mm. breed zijn aan het oppervlak van de band en voldoen aan een minimum van 10 mm. onder het bovenste oppervlak.                                                                              - tenminste 2,5 mm. diep zijn over het gehele oppervlak met een ruimte tussen iedere groef van 50 mm, gemeten vanuit het centrum van de groef (met een tolerantie van +/- 1,0 mm.)       - Het loopvlak van de band mag niet breder zijn dan 270 mm.

De FIA zal voor het komende seizoen ingrijpende aanpassingen moeten doen om de bandenoorlog in goede banen te leiden. Dit is niet alleen in het belang van de fabrikanten en de teams, maar ook in dat van de sport. Bij een te grote vrijheid zou de ontwikkeling aanmerkelijk versneld kunnen worden, wat de snelheid van de auto's explosief zou doen toenemen. En dat is nu net niét de bedoeling van FIA-president Max Mosley en de zijnen. Zij hebben de gegroefde band destijds ingevoerd om de snelheden te beperken.

Toch zullen de bandenleveranciers, ook onder strengere regels, op zoek blijven gaan naar de mazen in het net. De belangen van beide firma's zijn groot. Voordat Michelin in 2001 haar rentree maakte, hadden beide merken een ongeveer gelijk marktaandeel van rond de 20%. Het is bewezen dat de exposure van de Formule 1 belangrijk bijdraagt aan de verkoopresultaten. Daarbij is winnen natuurlijk belangrijker dan meedoen. Bridgestone en Michelin zijn dus zowel in de sport als daarbuiten aan elkaar gewaagd. In dat opzicht mag er nog het nodige verwacht worden. Zeker als daar in de toekomst wellicht andere firma's bijkomen. Good Year heeft zich al beraad op een terugkeer en ook aan de andere merken zijn de voordelen die er met Formule 1 te behalen zijn niet onopgemerkt gebleven. De bandenoorlog maakt de competitie er alleen maar heviger op en daarvan is de toeschouwer op voorhand al de winnaar.

Allan McNish's banden waren na afloop van de Grand Prix van Maleisië echt versleten...

...Michelin claimde dat hij van de ideale lijn was afgeweken.

Michelin's Pierre Dupasquier had de FIA al om verduidelijking van de regels gevraagd.

Ferrari vormt een twee-eenheid met Bridgestone.

FIA-president Max Mosley voerde de gegroefde banden in om de snelheden te beperken.