David Coulthard staat aan de vooravond van zijn negende seizoen in de Formule 1. Het wordt zijn zevende jaar bij het team van McLaren en een heel belangrijk jaar voor zijn carrière. In 2002 zijn er geen excuses meer en zal híj het team naar nieuwe successen moeten leiden. Een exclusieve Q&A met McLaren's nieuwe kopman... 

David, na een lange winter gaat het nieuwe seizoen spoedig van start. Hoe ben je de winter doorgekomen? 

David: Ik heb een paar goede maanden achter de rug. Ik heb wat ontspanning gehad en wat promotiewerk gedaan. En ik had de tijd om m'n fitness op peil te houden en wat kracht op te doen voor het nieuwe seizoen. 

Hoe was het om na maanden weer aan de slag te gaan?

David: Het is geweldig om weer terug te zijn, de crew weer te zien en weer in de auto te zitten. Het is net als de eerste dag terug op school.  

Er is nogal wat veranderd bij McLaren. Mika Hakkinen is weg. Jullie zijn jarenlang teamgenoten geweest. Is het vreemd nu hij er niet bij is?

David: Het is even wennen. Mika en ik zijn langer teamgenoten geweest dan ik het ooit met een meisje heb uitgehouden en dat is wel even vreemd! Maar ik weet zeker dat zolang de auto competitief is, als iedereen gemotiveerd is en als we progressie blijven maken, ik er gebruik van zal maken.

Geeft zijn afwezigheid je een psychologisch voordeel?

David: Het helpt wel mee. Ik draag nu de ervaring van het team en als zij een mening nodig hebben over wat er in het verleden is gebeurd, zullen ze bij mij moeten zijn. 

Zal het je positie binnen het team verbeteren?

David: Ik weet het eerlijk gezegd niet. Ik heb geen nummer 1-status binnen het team, al ben ik langer bij het team dan Kimi. Ik ken alle sleutelfiguren en ik heb een goede band met ze... Mika heeft altijd veel support gehad van Ron Dennis en andere belangrijke mensen in het team, wat hij ook verdiende, want hij is een fantastisch snelle coureur. Maar ik zal dat ook nodig hebben, omdat Michael Schumacher Ferrari heeft dat volledig aan hem gewijd is.

In hoeverre kun je een team verantwoordelijk stellen voor het presteren van een coureur?

David: Als je je niet prettig voelt, dan kun je niet presteren. Je hebt de juiste omgeving nodig en de juiste mensen die aan jouw kant staan, zodat je weet dat als het gevecht gaande is, zij er zijn om je bij te staan. En op dat punt kan een team de coureur enorm helpen.

Je nieuwe teamgenoot is Kimi Raikkonen. Denk je dat je goed met hem zult kunnen samenwerken?

David: Ik ken hem nog niet zo goed, maar we zullen veel samenwerken om het best mogelijke voor het team te doen.     We zullen over bepaalde dingen met elkaar moeten praten en informatie delen, maar op andere gebieden hebben we ieder    onze engineers en monteurs en ik zal er voor mezelf het allerbeste van maken.

Kimi is nog erg onervaren. Velen denken dat dat hem op zal gaan breken. Hoe denk jij daarover?

David: Toen ik naar McLaren kwam had ik pas 25 Grand Prix' gereden, wat maar er acht meer zijn dan Kimi er heeft gereden. Je kunt ervaring niet kopen, maar als je de snelheid hebt, is dat de basis voor de ontwikkeling van al het andere. 

En snel is hij. Denk je dat je hem de baas kunt?

David: Hij is absoluut snel. Er is veel gelijkenis met de tijd dat ik mijn eerste volledige seizoen reed voor Williams in 1995. Ik stond vijf keer achtereen op pole position, maar daar was ik op dat moment helemaal niet mee bezig. Ik deed gewoon mijn werk.  Het moet vervelend zijn geweest voor Damon Hill. Damon had de ervaring, maar we waren even snel. Maar het feit was dat hij dat seizoen wel meer punten scoorde dan ik. Kimi zal  iedere race snel zijn, maar ik zal mijn ervaring gebruiken.

Wat ook veranderd is, is McLaren's bandenleverancier. Het team stapte over op Michelin. Wat zijn je eerste indrukken van de Michelin-banden?

David: Wat prestaties betreft doen ze zeker niet onder voor de Bridgestone-banden. We zijn overgestapt op Michelin om een grote stap voorwaarts te maken op het gebied van prestaties.   We willen hoe dan ook het gat naar Ferrari dichten en ik geloof dat Michelin ons daarbij kan helpen.

Williams rijdt ook met Michelins. Gaan McLaren en Williams samenwerken om het gevecht aan te gaan met Ferrari en Bridgestone?

David: Nee, niet echt. We zijn afzonderlijke teams en werken met afzonderlijke programma's en we gaan geen informatie delen op welke manier dan ook. Ik zie ook geen reden, waarom dat het ontwikkelingsproces van de banden zou verbeteren.

De nieuwe McLaren MP4/17 is inmiddels onthuld en wordt nu veelvuldig getest. Hoe voelt de nieuwe auto?

David: Ik heb inmiddels al veel met de nieuwe auto gereden en heb nog weinig grote problemen ondervonden. De auto is op alle gebieden beter dan de oude. De auto heeft een betere balans en meer downforce. We zijn erg positief. 

Ben je een kanshebber voor de wereldtitel?

David: Absoluut. Het is de beste mogelijkheid die ik tot nu toe heb gehad in mijn carrière en als de auto tenminste gelijk is aan onze naaste tegenstanders, dan zullen we overwinningen behalen. En die zijn nodig om een kampioenschap te behalen. Op papier zijn alle veranderingen doorgevoerd om de problemen van vorig seizoen te voorkomen.

Wat was dat nu allemaal vorig seizoen? Waar ging het mis?

David: We konden onvoldoende races finishen door betrouwbaarheidsproblemen. Er waren races waar we goed presteerden, maar als je bijvoorbeeld kijkt naar de laatste race van vorig jaar in Japan, daar kwamen we een seconde tekort op de pole-positiontijd. Het was lang geleden dat we er zo ver vanaf zaten.

Was het team afgeleid door alle zaken die zich naast de baan afspeelden, zoals de soap rond Adrian Newey en de bouw van de nieuwe fabriek?

David: Nee, ik denk het niet. Ik denk dat niemand bewust heeft gedacht 'Zo is het wel goed genoeg'. Daar is het een te competitieve business voor. Je moet alle engineers en al het personeel gebruiken en doen wat je kunt binnen de beschikbare tijd. Soms neem je een risico om de concurrentie een stap voor te zijn en dan zit je er naast, zoals het geval was in Monaco. Dat was een enorme teleurstelling. Maar McLaren vat het niet licht op als het als tweede eindigt, dat bewijst de historie van het team wel. Ik denk dat er een immens herstel gaande is binnen het team en in de fabriek om dit jaar weer competitief te zijn.

De MP4/17 is vroeg gepresenteerd, zeker voor McLaren's doen. Is dat om net dat beetje extra te kunnen vinden en alle potentiële problemen te verhelpen?

David: We weten dat we zoveel mogelijk tijd moeten besteden aan het ontwikkelen van de auto. Vorig jaar was de auto pas laat klaar en hadden we tot de derde race geen testchassis. Daardoor hebben we veel mogelijkheden om te testen laten liggen. Daarom zijn we dit jaar eerder gaan testen, om meer over de auto te weten te komen voor de start van het seizoen.

Even wat anders, je landgenoot Allan McNish maakt dit jaar eindelijk zijn debuut in de Formule 1. Hoe schat je zijn kansen?

David: Ja, ik ken Allan al vanaf het moment dat we als kleine jongens tegen elkaar kartten. Hij krijgt nu de mogelijkheid die hij verdient en die is later gekomen dan een ieder had verwacht. Maar hij is gepassioneerd en goed voorbereid op het werk. Ik kijk ernaar uit om hem op de baan tegen te komen.

Wat is het grote verschil tussen de David Coulthard die in Spanje 1994 debuteerde en de David Coulthard van nu?

David: Voor mij is er niet zoveel veranderd. Ik ben nog net zo enthousiast als acht jaar geleden toen ik begon met deze sport. Ik denk wel dat ik completer ben geworden. Ik ben ook mentaal sterker. Daardoor haal ik meer uit de auto, meer dan voorheen.

Tot slot, hoe zul je het komende seizoen benaderen. Zul je anders te werk gaan?

David: Ik heb besloten dat een directe benadering de beste manier is om datgene te bereiken wat ik wil. Ik denk dat ik, met de ervaring die ik heb, kan zien waar we vorig jaar zwak waren. Ik heb die ervaring, maar ik draag het ook als een last. Kimi komt binnen zonder die last en springt zo in de auto. Vergeleken met de Sauber zal die hem beter aanvoelen, omdat het een snellere auto is. Toen ik er in januari weer mee reed was het voor mij gewoon de auto als waarmee we vorig jaar niet in staat waren de Ferrari te verslaan. Alle hoop is dus gevestigd op de nieuwe auto, in de wetenschap dat die sneller moet zijn, anders zullen we niet winnen.

2002 wordt een cruciaal jaar voor David Coulthard. 

Het startnummer 3 staat in 2002 op de auto van Coulthard...

Het contact met de sleutelfiguren in het team is erg belangrijk...

"Ik zal mijn ervaring gebruiken."

"De nieuwe McLaren is op alle gebieden beter dan de oude."

"In 2001 konden we onvoldoende races finishen."

"Ik denk dat er een immens herstel gaande is om dit jaar weer competitief te zijn."

"Ik ben completer geworden en mentaal sterker."

"We zullen overwinningen moeten halen. Die zijn nodig om een kampioenschap te behalen."