De gewezen nummer 3

McLaren kent tot dusver een teleurstellend seizoen. Wat vorig jaar eigenlijk al dreigde, werd in 2002 waarheid: het team is de gewezen nummer 3. Ondanks hoopgevende resultaten in de wintertests bleek het team niet langer opgewassen tegen Ferrari en Williams. Een belangrijke factor hierin is de overstap die het team maakte naar Michelin-banden. Tot januari had het team nog niet met het Bibendum getest, waardoor het niet mogelijk was een auto te bouwen die afgestemd is op de karakteristieken van de Michelin-band. 

David Coulthard liep daardoor meteen al een achterstand op in het kampioenschap. De Schot wist zich evenwel sterk terug te knokken. Hij zag zijn inzet in Monaco beloond met een overwinning. Kimi Raikkonen werd van beiden het meest getroffen door mechanische pech, maar liet een sterke indruk achter. De Fin is zeer constant in de top-6 te vinden en weet zijn ervaren teamgenoot regelmatig te verslaan in de kwalificatie. In zijn eerste race voor het team stond hij bovendien op het podium.

Het zal voor McLaren van belang zijn dat het zich consolideert op de derde positie en zich vooral richt op de betrouwbaarheid. Daarnaast zal het de nodige druk op Mercedes moeten uitoefenen om volgend jaar in ieder geval wel over een goede motor te beschikken. 

Zwitserse degelijkheid

Sauber heeft grote moeite om de goede resultaten van vorig jaar te evenaren. Vooral door de sterke opkomst van Renault komt het team vaak net tekort voor een finish in de punten. Afgezien van de sterke concurrentie heeft het team opnieuw een goede, betrouwbare auto gebouwd. Het feit dat Sauber beschikt over een doorontwikkeling van de Ferrari-motor van vorig jaar heeft zowel voor- als nadelen. Positief is natuurlijk dat die krachtbron bewezen sterk en betrouwbaar is. Een nadeel is dat Ferrari zelf nu een heel nieuw concept motor/versnellingsbak gebruikt, waardoor Sauber nu niet hoeft te rekenen op evolutieversies.

Nick Heidfeld is opnieuw bezig aan een sterk seizoen. De jonge Duitser is uitgegroeid tot nummer 1 van het team en weet de aandacht van een aantal grote teams op zich gevestigd. In Maleisië en Spanje reed hij in de punten. Beide waren goede races voor het team, want ook Felipe Massa behaalde er punten. De Braziliaan toont zich een waardig opvolger van Kimi Raikkonen, maar maakte wel een aantal beginnersfoutjes. In Australië stond hij aan de basis van de crash in de eerste ronde en in Monaco verremde hij zich en ramde de achterkant van Bernoldi's Arrows.

Sauber zal in de tweede seizoenshelft hard moeten werken aan de doorontwikkeling van de C22 om ervoor te zorgen dat het er is als de 'gevestigde' vier fabrikanten steken laten vallen. Het zal het met Jordan moeten aanleggen voor de vijfde positie in het kampioenschap. Mocht het die weten te behalen, hoeft het team zich daar zeker niet voor te schamen.

Op de schop

Het team van BAR is de afgelopen maanden behoorlijk op de schop gegaan. Onder David Richards werd een nieuw management geïnstalleerd, werd een aantal sleutelfiguren de laan uit gestuurd en kwam voormalig Williams-ontwerper Geoff Willis de gelederen versterken. Dat is wel nodig ook, want in de eerste acht races wist het team nog geen enkele keer punten te scoren!

Een pijnlijke gewaarwording, vooral voor Jacques Villeneuve, die zich dit nog maar al te goed zal herinneren van BAR's dramatische debuutjaar 1999, toen het team in een heel jaar geen punten scoorde. De magere resultaten gaan zichtbaar ten koste van zijn motivatie. Alleen in Oostenrijk maakte hij indruk. Maar daar viel hij na een sterke race opnieuw uit. Anderzijds kan Villeneuve zich troosten met de gedachte dat hij tenminste een paar keer is gefinisht. Zijn teamgenoot Olivier Panis was tot de Grand Prix van Canada in iedere race uitgevallen met mechanische problemen. Pas in Montreal zag hij voor het eerst de vlag, maar op een kansloze achtste positie.

Vooral de betrouwbaarheidsstatus van Panis is tekenend voor de situatie. De komst van Geoff Willis naar dat team is dan ook hoopgevend. In Canada werd een compleet herzien 004-chassis geïntroduceerd, waardoor het team zich met Villeneuvevoor het eerst in tijden weer eens in de top-10 kwalificeerde. 

Een ander grote probleem bij BAR is nog altijd de Honda-motor. Evenals Jordan schiet het daardoor zowel qua vermogen als betrouwbaarheid flink tekort. De Japanners doen verwoede pogingen om hun krachtbronnen op orde te krijgen, maar lijken zich daarvoor te moeten gaan concentreren op één team. Dat team zal dan BAR zijn, dat al een meerjarige deal heeft met Honda. Het zal belangrijk zijn dat de rust terugkeert in het team. Pas wanneer zowel BAR als Honda hun organisatie op orde hebben, zal het team zich echt kunnen verbeteren.

Het derde leven

Jaguar stelt opnieuw teleur. Opnieuw heeft het team geen goede auto weten neer te zetten, waardoor het nu de strijd moet aangaan met Minardi voor de achterste plaatsen op de grid. Alleen door de vele uitvallers na de massa-crash in Australië kon het team drie punten veiligstellen. Het moet pijn doen dat Arrows, dat eveneens rijdt met de Cosworth-motor, het met een veel kleiner budget veel beter doet.

Een groot deel van de misère bij Jaguar is toe te schrijven aan het lange uitblijven van een eigen windtunnel. Pas begin dit jaar werd de windtunnel in Milton Keynes operatief. Het gevolg is dat de R3 aërodynamisch veel tekort komt. Het kost enorm veel tijd om dergelijke fouten te herstellen. Pas tijdens de Grand Prix van Engeland wordt een nieuw aërodynamisch pakket verwacht, maar tot die tijd zijn de coureurs machteloos.

Alle inspanningen van Eddie Irvine en Pedro De la Rosa worden gestuit. De ergernis bij Irvine in de uitzichtloos lijkende situatie is begrijpelijk, maar hij zal juist zijn rol als kopman moeten waarmaken. Hij zal een voorbeeld moeten nemen aan zijn voormalig teamgenoot, Michael Schumacher, die de rol van teamplayer als geen ander beheerst. Pedro De la Rosa is momenteel echter geregeld sneller. De Spanjaard heeft twee achtste plaatsen staan als beste resultaat, maar kwam verder nog niet in de buurt van punten. 

De zorgen van teambaas Niki Lauda zijn groot, want ook de betrouwbaarheid laat sterk te wensen over. Uit zestien starts kwam er slechts acht keer een Jaguar aan de finish. Juist voor een team dat verkeert in de marge is het van belang dat de betrouwbaarheid in orde is. Alleen dan maak je een kans, wanneer de anderen het laten liggen. (Zie Benetton in Hockenheim vorig jaar!) Het is te hopen dat de nieuwe aërodynamica het team een nieuwe impuls kan geven. Anders wordt het opnieuw een mager jaar voor de Kat, die inmiddels al aan zijn derde leven bezig is! 

Tussen wal en schip

European Minardi kent een jaar van uitersten. In Australië was er de uitzinnige vreugde toen Mark Webber daar een historische vijfde plaats behaalde. Vijf races later moest het team de vernedering verwerken, nadat het beide auto's had moeten terugtrekken uit de Grand Prix van Spanje. Als een rode draad lopen de eeuwige financiële problemen. Doordat het team vorig jaar als elfde eindigde in de WK-stand, kon het in eerste instantie geen aanspraak maken op de inkomsten uit tv-gelden. Het faillissement van Prost maakte echter de discussie los wie er recht heeft op de erfenis van het team. Teambaas Paul Stoddart zegt als elfde team de eerste rechten te hebben en heeft het geld hard nodig om de tweede seizoenshelft door te komen.

Op de baan gaat het zo slecht nog niet met Minardi. Mark Webber kan geregeld voor kleine verrassingen zorgen in de kwalificatie. In de race komt het team gewoon snelheid tekort. Alex Yoong's rijkwaliteiten zijn van een bedroevend niveau. De Maleisiër brengt broodnodige miljoenen mee, maar hoort niet thuis in de Formule 1. Als hij zich al weet te kwalificeren staat hij steevast als 22e en laatste op de grid en rijdt vervolgens op zondag vrij doelloos in de rondte.

Het is jammer dat Minardi blijft kampen met financiële problemen, want de krappe begroting drukt op de capaciteiten die het team heeft. Opnieuw wist het team een degelijke auto neer te zetten, die ondanks een minimaal aantal testkilometers verbluffend betrouwbaar is gebleken. Het moet gezegd dat Asiatech haar zaken stukken beter voor elkaar heeft dan vorig jaar, toen die motor nog achterin de Arrows' zat. Totdat er duidelijkheid is over de verdeling van de tv-gelden van Prost verkeert European Minardi tussen wal en schip. Stoddart heeft al mensen moeten ontslaan. Het voortbestaan van het team lijkt al op korte termijn te worden bedreigd als er geen extra financiële injectie komt.  

Bridgestone voert de boventoon

Bridgestone voert in 2002 opnieuw de boventoon. De Japanners werken, sinds McLaren overstapte naar Michelin, nog nadrukkelijker en nauwer samen met Ferrari. Dat team riep een speciaal testteam in het leven dat zich uitsluitend richt op de bandenontwikkeling en bijna dagelijks in actie komt op het circuit van Mugello. Het resultaat is ernaar. Bridgestone produceerde een band die de Ferrari een bijna perfecte wegligging geeft in de bochten, waardoor Michael Schumacher zes zeges uit acht wedstrijden kon boeken. 

Bij Michelin hebben ze duidelijk geprobeerd de zwakke punten van vorig jaar te verhelpen. Toen had men een zeer slijtvaste band die maar moeilijk op temperatuur kwam. Nu hebben de Fransen met matig succes een band geïntroduceerd die zachter is, een hogere flexibiliteit heeft in de bochten en sneller op temperatuur komt. De slijtvastheid is aanmerkelijk minder en dat zorgde na de Grand Prix van Maleisië voor de nodige discussies. De achterbanden van de Toyota van Allan McNish hadden aan het einde van de race nauwelijks groeven meer. Dat stuitte op protesten uit het Bridgestone-kamp, niet in de laatste plaats omdat Michelin daar in de hitte van Sepang met BMW.Williams oppermachtig was. Het bleef bij die ene wedstrijd. Alleen in Monte Carlo kon een nieuwe zege worden behaald door een goede race van David Coulthard.

De achterstand van Michelin op Bridgestone lijkt aanzienlijk. Met name doordat er sprake is van twee totaal verschillende uitgangspunten. De Fransen zochten het te veel in slijtvastheid; Bridgestone ging voor stabiliteit. Toch wordt een en ander enigszins vertekend door de voorsprong die Ferrari technisch heeft op de rest. Michelin boekt duidelijk vooruitgang, gezien het feit dat Williams zich de laatste Grand Prix' kon mengen in de strijd om pole position. De Fransen hebben een belangrijke sleutel in handen voor het verdere verloop van het seizoen. Michelin is vooralsnog de enige die de zegetocht van Ferrari kan doorkruisen.