De afgelopen week waren er de geruchten dat Jacques Villeneuve op het punt zou staan om BAR te verlaten. De Canadese wereldkampioen van 1997 heeft nog een contract tot eind 2003, maar lijkt dat niet meer te zullen uitdienen. Het ongenoegen is wederzijds, want ook teambaas David Richards heeft subtiele hints laten vallen die duiden op een voortijdige breuk.

Sinds David Richards eind vorig jaar hals-over-kop het roer overnam bij BAR is behoorlijk de bezem door het team gegaan. Richards heeft met zijn managementbedrijf Prodrive een brede ervaring opgedaan in de rallysport en moet nu BAR van de ondergang behoeden. Een hele klus, want er ging in de eerste jaren van het bestaan nogal het een en ander mis. Onder Craig Pollock meette het team zich een zeer ongezond bestedingspatroon aan. Grote technische en organisatorische blunders zorgden ervoor dat BAR in haar eerste drie seizoenen het toch al niet geringe budget van $500 miljoen met ruim $300 miljoen overschreed. Zonder extra steun van moederbedrijf BAT zou het team al na een seizoen zijn opgedoekt. Het is dan ook niet verwonderlijk dat BAT bij het zien van de jaarrekeningen van 2001 Craig Pollock maar eens op het matje riep. Het zou voor het laatst zijn.

Een van de grootste fouten die het voormalige management van BAR heeft gemaakt was, dat men er van uitging dat het twee grote merken tegelijk kon promoten. Bij de eerste teampresentatie doste het de auto's vrolijk uit in twee verschillende kleurstellingen (een voor 'Lucky Strike' en de ander voor '555'), zonder zich er van te hebben vergewist dat het Concorde Agreement dat verbiedt. Schoorvoetend moest Pollock toegeven dat hij iets had verkocht dat hij niet kon leveren en dat resulteerde in een fikse tegenvaller op de balans.

Een ander probleem is het immense salaris van Jacques Villeneuve. Die staat voor maarliefst $20 miljoen op de loonlijst en wordt bovendien gemanaged door Craig Pollock zelf. Dat wil zeggen, dat van iedere dollar die Pollock als teammanager aan Villeneuve betaalde, een deel direct terugvloeide in zijn eigen zak! Zijn ontslag leidde bovendien tot de situatie dat hij, in de rol van Villeneuves manager, nog steeds toegang heeft tot de BAR-pit. Iets wat David Richards absoluut niet lekker moet zitten. Als hij wil gaan snijden in de organisatie is de aanwezigheid van zijn voorganger wel het laatste waar hij op zit te wachten. 

Tel daarbij op dat Olivier Panis, voor heel wat miljoentjes minder, weinig onderdoet voor Villeneuve. Beide partijen zeggen de contracten te willen respecteren, maar laten zich daarbij ook de nodige opmerkingen ontvallen die op heel andere dingen duiden. Zo liet Richards doorschemeren dat "het onzin zou zijn om Schumacher voor veel geld in een Minardi te laten rijden". Met andere woorden: eerst het team op orde krijgen en een goede auto neerzetten en pas dan topsalarissen betalen aan coureurs die dat waard zijn. Aan dat laatste wordt bij Villeneuve nogal getwijfeld. De Canadees zit momenteel in een vrij uitzichtloze positie en dat gaat zichtbaar ten koste van zijn motivate. Een exit  à la Frentzen halverwege het seizoen lijkt niet ondenkbaar.

David Richards kreeg de opdracht BAT's veel te zware racedochter te laten afslanken en lijkt daarvoor bereid geen enkel middel te schuwen. Zijn doel is het om de British American Dream alsnog te verwezenlijken.

Groeten,

         Stefan