Dat er binnen de Ford Motor Company geen eenduidig beleid is wat betreft de racedivisie, is bekend. Afgelopen zomer nog wist Eddie Jordan de hoge heren van "The Board" in grote verlegenheid te brengen door Ford Europa met succes te benaderen voor een aanzienlijk lucratievere deal dan hem vanuit de VS werd geboden. Ford had zich met de eigen merknaam aan het einde van 1999 teruggetrokken uit de Formule 1 en daar was men het bij Ford Europa blijkbaar niet mee eens.

Twee weken geleden bleek eens temeer dat politiek hoogtij viert binnen het Ford-concern. Niki Lauda werd ontslagen als teambaas bij de Premier Performance Division, de racedivisie, waaronder ook Jaguar Racing valt. Hij had nog geen anderhalf jaar aan het roer gestaan van het team en was daarmee de derde manager in even zoveel seizoenen die het veld moest ruimen. Jackie Stewart, Neil Ressler en Bobby Rahal gingen hem voor. Dat Lauda het team net uit het slop had getrokken, daar werd volledig aan voorbij gegaan. Jaguar had in 2002 matig gepresteerd en naar goed Amerikaans gebruik is er dan geen plaats meer voor je.

Het team had een meer technisch onderlegde manager nodig, zo luidde de strekking vanuit Detroit. Tony Purnell werd aangesteld als Lauda's vervanger aan het hoofd van Ford's racedivisie, de Premier Performance Division. Purnell stond tot op heden aan het hoofd van PI Electronics, de elektronicatak van de PPD. Ford stelt daarmee iemand aan zonder enige ervaring in de hoogste geledingen van de autosport. Purnell is echter wel iemand met een lange historie binnen het Ford-concern en... met goede connecties met de Raad van Bestuur!

Voor Lauda begonnen de problemen toen directeur Wolfgang Reitzle begin dit jaar de deur werd gewezen. Reitzle had Lauda persoonlijk binnengehaald en hem alle ruimte gegeven. Met het vertrek van Reitzle verloor Lauda zijn belangrijkste steunpilaar. Het feit dat Jaguar in 2002 opnieuw kampte met problemen begonnen hem op te breken, toen de nieuwe CEO, Richard Parry-Jones werd aangesteld. 

Uit die hoek kwamen eind augustus de geluiden dat Jaguar volledig zou worden teruggetrokken uit de Formule 1. Dat waaide over en Lauda kreeg zelfs het vertrouwen van het bestuur. Achteraf van korte duur. Zijn ontslag werd uitgesteld tot na het seizoen en niet toevallig ook nadat men Lauda persoonlijk nog een sanering binnen het Formule 1-team had laten uitvoeren onder het motto: nieuwe bezems moeten schoon vegen.

Voor het team is het de zoveelste tegenslag. Het probleem dat men de rust niet krijgt om iets op te bouwen. Er is onrust in de organisatie en onder die omstandigheden kan er onmogelijk worden gepresteerd. Lauda leek het team net op een nieuwe koers te laten varen. Onder zijn leiding werden grote verbeteringen doorgevoerd en kon Eddie Irvine in Monza een onwaarschijnlijke podiumplaats behalen. Hij had wellicht niet de technische kennis in huis, maar die hoefde hij ook niet te hebben. Daarvoor had hij Guenther Steiner onder zich die daar als Technisch Directeur verantwoordelijk voor is. 

Lauda weet echter wel als geen ander wat er voor nodig is om succes te hebben in de Formule 1, een wereldje dat met geen enkele andere branche is te vergelijken. Als iets me duidelijk is geworden, is het dat Ford daar ondanks jarenlange betrokkenheid in de Formule 1 nog altijd niet van doordrongen is.

Groeten,

         Stefan