De geruchten waren er al weken, maar toch kwam het ontslag van Jos Verstappen bij Arrows als een schok. Arrows had het oog laten vallen op Heinz-Harald Frentzen. Daarmee viel de deur voor de Nederlander in het slot. Arrows teambaas Tom Walkinshaw houdt er een wel heel beroerd personeelsbeleid op na. Hij wist bovendien uit te blinken in efficiency: Met één persbericht stelde hij zowel de pers als Verstappen zelf op de hoogte!

Ik heb vorig jaar al eens iets geschreven over deze man en daar sta ik grotendeels nog steeds achter: Walkinshaw heeft ervoor gezorgd dat een klein team als Arrows zich kan handhaven in een miljoenenwereld als de Formule1. Toch is het slecht voor de sport dat de man op een dergelijke manier omgaat met coureurs. Natuurlijk zal een teambaas altijd proberen de sponsors tevreden te stellen, maar naar mijn mening kom je niet meer geloofwaardig over als je je coureurs aanwendt als gebruiksvoorwerp. In vier jaar tijd is Verstappen al de derde coureur die bij zich mag scharen in Walkinshaw's illustere rijtje van 'wegwerpcoureurs'.  

Even alle gekheid op een stokje. Jos staat twee weken voor de start van het seizoen wéér met lege handen. Het is triest dat het juist hem weer moet overkomen. Zijn carrière heeft al veel te vaak dit soort wendingen gekend. In 1994 moest hij na een wisselend debuutseizoen bij Benetton wijken voor de meer ervaren Johnny Herbert. Hij kon in 1995 aan de slag bij het kleine Simtek, maar dat ging al na vijf races failliet. 1996 was het eerste hoofdstuk bij Arrows en ook toen moest Jos ondanks toezeggingen van Walkinshaw na een jaar weg. In 1997 reed Verstappen voor Tyrrell, dat aan het einde van dat seizoen werd overgenomen door BAR: Opnieuw zat Jos een jaar later niet in de auto. Zijn tussentijdse overgang naar Stewart bleek eind 1998 niet meer dan een invalbeurt en het Honda-project waarbij Verstappen een jaar later betrokken was, werd plotseling stopgezet.

Je zou je, als je Verstappen heet, toch ernstig gaan afvragen wat nu eigenlijk je status is binnen de Formule1. Met 90 Grand Prix' achter zijn naam heeft hij inmiddels een schat aan ervaring. Hij maakt weinig fouten meer en heeft de afgelopen twee jaar best het een en ander laten zien. Toch heeft hij weinig opties meer. Alle teams zijn inmiddels voorzien, de meeste ook al van testcoureurs. Bij de meeste teams heeft hij al eens gereden en zal hij niet zomaar weer 'onderdak' vinden. De topteams kunnen hem niet meer bieden dan een positie als testcoureur. Een baantje dat nu niet direct goede perspectieven voor de toekomst biedt.

Het ontslag had voor Jos Verstappen niet op een slechter moment kunnen komen. Hij bevindt zich op een cruciaal punt in zijn carrière. Een goed derde seizoen bij Arrows zou hem wellicht een kans bij een fabrieksteam hebben gebracht voor 2003. Van dat perspectief is na 7 februari weinig over. Hij staat nu voor een moeilijke keuze: zich als testrijder binden aan een team of aan de kant blijven en afwachten of er tussentijds een plaats beschikbaar komt. Op die manier reed Mika Salo in 1999 zes races voor Ferrari en nog drie voor BAR. Ik zou er niet van staan te kijken als hij  over een paar maanden toch weer ergens op het paddock opduikt. Hij staat er niet voor niets bekend als 'The Comeback kid'...

Groeten,

         Stefan