Als je aan België denkt, denk je in eerste instantie aan de bekende Vlaamse frites, de mierzoete pralines en Manneke Pis. Als Formule 1-liefhebber denk je aan Spa. Al sinds het begin van het wereldkampioenschap wordt er gereden op het circuit dat prachtig gesitueerd is in de Ardennen. Spa Francorchamps is een circuit dat geliefd is bij de coureurs. Evenals de Grand Prix van Monaco is het een klassieker op de kalender. Een baan die nog van de oude stempel is met een uitdagende combinatie van snelle bochten. Eau Rouge, de blinde bochtencombinatie die stijl omhoog loopt, is misschien wel de meest gevreesde bocht van alle. Het vergt veel lef om daar plankgas doorheen te gaan.

Het begint er echter op te lijken dat de Belgische weelde tanende is. Al enige tijd speelt de Belgische politiek met het idee om tabaksreclame, nog voor het Europese verbod ingaat, volledig uit te bannen. Vorige week stemde de Belgische senaat tegen het voorstel om Spa Francorchamps te vrijwaarden van dit embargo en daarmee lijkt het verbod op tabaksreclame in de Grand Prix van België onafwendbaar. 

In 1999 dreigde de Waalse overheid het evenement onmiddellijk te laten afbreken als er door de teams enige vorm van tabaksreclame werd geuit. Een dreigement dat de teams niet in de wind konden slaan. Het zorgde echter wel voor de nodige paniek. Het al dan niet voeren van tabaksreclame is van invloed op alle zichtbare aspecten van het team. Behalve de kleurenschema's moeten de teamkleding, de trucks, het pit- en paddockinterieur worden aangepast. En niet ieder team had op deze plotselinge omslag gerekend. Het was een doorn in het oog van Bernie Ecclestone, die de race voor het volgende jaar onder voorbehoud hield en dreigde de Grand Prix van België alsnog te schrappen als het verbod op tabaksreclame standhield. 

Nu het tabaksverbod door de landelijke overheid wordt ingesteld lijkt Spa al volgend jaar de race te kunnen verliezen. Tabaksverboden zijn er al in Engeland, Frankrijk, Duitsland en een beperking in de Verenigde Staten. Nog een tabaksvrije race zou de teams en de organisatie veel geld kunnen kosten. Bovendien maakt Ecclestone er geen geheim van zijn heil eventueel elders te willen zoeken. Onlangs sloot hij al een overeenkomst met Sjanghai en ook Bahrain en Moskou staan hoog op het lijstje om een Grand Prix te organiseren. De teams willen het aantal races op zeventien houden en dus zal een of meer van de huidige races geofferd worden. 

Spa Francorchamps heeft behalve het tabaksverbod ook nog als nadeel dat het een relatief onveilige baan is, getuige de vele ongelukken die er de afgelopen jaren zijn geweest. De baan is bovendien een van de langste van alle Grand Prix-circuits, waardoor een race uit 'slechts' 44 ronden bestaat. Onder andere om die reden moest Hockenheim worden verbouwd. Het zal dus even spannend worden voor de organisatoren van de Grand Prix, evenals voor de vele Nederlandse fans die ieder jaar weer massaal afreizen naar België. Het zal afwachten zijn of België daadwerkelijk haar race kwijtraakt, maar waar rook is, is vuur. 

Groeten,

         Stefan